Thực tế hiện nay, chất keo ở mặt lưng con tem có thể là keo động vật, keo thực vật và keo hoá chất. Thời kỳ đầu, người ta dùng hồ dán. Tuy nhiên, nếu dùng hồ dán thì tem hay bị vàng, dễ bị hút ẩm. Sau này, các nước lần lượt dùng loại keo tinh chất. Trước năm 1990, Việt Nam phát hành tem ở mặt lưng tem không có keo, mỗi bưu cục thường phải để trên quầy giao dịch một bát hồ quấy bằng bột nếp hay bột mì để khách hàng bôi lên mặt lưng con tem và dán con tem vào phong bì. Đến năm 1990, Việt Nam mới phát hành tem có keo dán hoá học, sắc trắng trong, không hút ẩm ở mặt lưng tem.

Việc phết keo dán vào mặt lưng của tem tưởng như đơn giản nhưng có rất nhiều điều mà ít người biết. Thời kỳ Đại chiến thế giới lần thứ hai, trong quân đội Đức xuất hiện một loại dịch bệnh, khi y tế quân đội điều tra đã phát hiện ra đó chính là do lớp keo dán ở các bưu kiện và ở tem quân đội là tác nhân gây ra truyền nhiễm. Họ phải phát hành một loại bao bì bưu kiện đặc biệt, có in dòng chữ: “Đã tiêu độc bưu kiện” để thay thế số bao bì đang lưu hành. Về sau ấn phẩm đặc biệt này trở thành một đối tượng săn lùng thú vị trong giới sưu tập tem.

Năm 1923, Tiệp Khắc phát hành một bộ tem kỷ niệm ngày thành lập nước, trên lưng con tem có phủ keo có các đường vân, ở giữa của mặt lưng con tem đều có chữ CSP của bưu chính Tiệp Khắc. Trong quá trình in ấn tem, có lúc chữ in đảo ngược, nhiều người gọi đó là tem biến thể. Người chơi tem cũng không bỏ lỡ cơ hội, đua nhau sưu tập loại tem in chữ ngược này.

Keo mặt lưng tem thường làm bằng chất hoá học, không mùi, không màu... Tuy nhiên, một số nước lại phát hành những con tem keo mặt có mùi thơm. Đây là do trong nước keo dán được pha thêm hương liệu. Năm 1956, Cu Ba phát hành một loại tem keo lưng có mùi thơm. Cùng năm đó, Tây Đức cũng phát hành tem kỷ niệm một danh nhân có mùi thơm bạc hà để phân biệt tem thật giả...

Năm 1923, ở Tiệp xuất hiện hiện tượng một số con tem có keo dán lưu hành trong giới chơi tem bị bong từng phần, thậm chí bị bong toàn bộ, trở thành hỏng nát, giá trị con tem bị hạ thấp trên thị trường tem chơi. Tìm hiểu ra thì được biết, đây thực chất là làm tem giả. Vì vậy việc xem xét lớp keo dán ở mặt lưng con tem cũng là một căn cứ để người chơi tem thẩm định tem thật hay giả. Trình độ làm giả những con tem có giá trị lịch sử hiện nay ở trình độ cao buộc các chuyên gia giám định phải thông qua kiểm hoá thành phần lớp keo ở lưng tem, lấy đó là một trong hơn 10 yếu tố để xác định tem thật hay bị làm giả.